澳大利亚正在同日本、印度和美国一道应对中国在亚洲最大海上争议中的扩张。澳大利亚担心其广泛的区域贸易网络受威胁。

本星期，6艘澳大利亚军舰向东海航行，进行军事演习，但目的地没有公开。澳大利亚媒体称，这是澳大利亚30年来最大的军事行动。

珀斯默多克大学亚洲研究中心研究员杰弗里·威尔逊说：“澳大利亚一些人士中肯定有一种想法，认为澳大利亚对亚洲的外交和国际事务的贡献之一，就是安全的参与者。我们的国防军队规模很小，但技术很高，能力很大”。

分析人士认为，澳大利亚领导人希望他们的选民，及其亚洲邻国认为堪培拉是东海的法治捍卫者，这与冷战以来澳大利亚的作用一致。

澳大利亚国防部说，到2021年，国防预算将提升到国民生产总值的2%，是亚太国家中国防预算增长最快的国家之一。澳大利亚2017-2018年的预算为274亿美元。

填补真空

这可能会有效地协助美国在东海牵制中国。北京宣称，大约90%的东海海域属于中国，这一声索与东南亚四个经济和军事较弱的经济体的专属经济区相重叠。

美国总统川普对朝鲜的导弹发展比对中国7年来的海上扩张更为关注。

新加坡南洋理工大学海上安全研究员高瑞连（Collin Koh）说：“在必要时，澳大利亚在努力填补那个真空”。

他说：“我认为，目前，在还不确定川普政府将在东海问题上做些什么时，澳大利亚的参与被普遍接受，至少是在现在填补了真空。我并不认为澳大利亚有填补整个真空的雄心大志，但他们希望外界看到他们的作用。”

与印、日、美结盟

印度和日本在接手一部分工作，向包括菲律宾和越南在内的一些同中国对立的海上声索国提供援助。这两个国家也是坚定的西方盟国，对中国的扩张持不信任态度。菲律宾和越南在本月的会议上证实，他们将重点放在亚洲“海上安全”上。

印度、日本和美国举行年度马拉巴尔演习，这是1992年开始的亚洲海上演习。澳大利亚参加了演习，包括在2007年时参与的国家向孟加拉湾派出25艘舰船。

高瑞连预计，从现在开始，澳大利亚可能会访问东南亚国家港口并举行海军演习，提醒中国，澳大利亚认为东海是共享海域。澳大利亚海军定期对东南亚港口进行访问，也曾在2015年派军舰去中国参加联合演习。

威尔逊说：“你可能很自然地认为，澳大利亚在整个事务中处于幸运的位置，因为我们没有直接卷入其中任何的争议。不管怎样，我们没有直接利益”。

澳大利亚对中国担忧

但是中国让堪培拉感到紧张。中国宣布季节性禁渔期并且在东海比较大的小岛构建军事基础设施。分析人士认为，此举标志着中国对整个东海逐渐形成的实际控制。东海从台湾延伸到新加坡，这片海域资源丰富。

2016年7月，北京拒绝接受国际仲裁庭针对中国宣称对东海350万平方公里拥有主权的不利裁决。澳大利亚敦促中国遵守裁决，却招致中国的严厉回应。中国国营媒体环球时报称澳大利亚是“纸猫”。

澳大利亚同中国和亚洲其他国家贸易量很大，澳大利亚的海上航运依赖畅通的东海。东海的海上航运量占世界总量大约三分之一，每年高达5万3千亿美元。澳大利亚海军负责人蒂姆·巴雷特上个月在一次演讲中说，澳大利亚的1万2千亿经济规模依靠“航运能自由地在大洋中航行”，从中东穿越印度洋，通过东海并经日本驶向北美。

本月在澳大利亚做访问学者的台湾战略研究学会研究员杜允士说：“我不认为澳大利亚是美国的代言人”。

他说：“澳大利亚有她自己的战略利益和当务之急。在亚太，尤其是在像东海这样关键的海域，维护现有的、以规则为基础的国际秩序，当然符合澳大利亚的利益“

巴雷特说：“我预计，澳大利亚未来将更加依赖海洋，尤其是我们区域的海洋，不仅是作为全球化经济的的高速公路，而且也是为了获取食品和其他资源”。

各方反应不一

学者说，中国会注意到澳大利亚本月在东海巡航的决心，同时东南亚国家对此表示欢迎。汶莱、马来西亚、菲律宾和越南对中国对东海的部分领土声索上有争议。

新加坡南洋大学国际问题讲师胡逸山说，“沿海国家（在东海的那些国家）将欢迎澳大利亚在增进东海的和平与稳定中发挥积极的作用。”